В мифологии скандинавов альвы были низшими духами природы. Изначально они олицетворяли бессмертные души людей, которые уже покинули этот мир, однако потом их значение в мифах резко изменилось.

В ранних мифах альвы – бессмертная, никогда не стареющая раса, которая живет либо рядом с людьми на земле, либо в отдельном мире светлых альвов. Они обладали магией и были несравнимо прекрасны. Такое представление об этих существах отразилось в истории и культуре, и имеет серьезное влияние даже на современное понимание мира. Отражено оно и в именах, языках, культурах и даже генеалогиях европейских народов.

В более поздних мифах альвы стали все больше причисляться к духам природы, считалось, что они берегут землю и могут даровать плодородие. Потом слово альв стало обозначать двоих различных существ – собственно альвов, или как их еще называли, светлых альвов и темных альвов, то есть дварфов или цвергов. Альвам стали приписывать черты, которые ранее приписывали только божествам-ванам. В поздних сказаниях о том, как был сотворен мир говорится, что альвов сотворили первые из асов Вили, Ве и Один из червей, которые жили в мясе первого великана Имира (в этом их отождествляли с цвергами).

Светлые альвы жили в царстве Альвхейм. Их представляли как существ, очень похожих на людей, ловких и очень проворных, у которых были длинные руки и довольно короткие ноги. Альвы могли заниматься разными делами, в зависимости от того, где они жили, но чаще всего они были либо кузнецами, либо музыкантами. Песни, танцы и веселье были в равной степени любимы всеми альвами. По верованиям скандинавов, у альвов был свой мир, который по устройству не сильно отличался от человеческого. Существуют также мифы о браках между альвами и людьми.